¿Por qué algunos aromas nos agradan y otros nos repelen? Así funciona el sentido del olfato

A través de complejos procesos biológicos y neurológicos, el cerebro interpreta las moléculas odoríferas y determina si un olor es atractivo o provoca rechazo. Esta respuesta no solo depende de la química, sino también de la experiencia, la cultura y la evolución humana.

Más que un simple acto

El ser humano es capaz de detectar y diferenciar miles de olores, una habilidad que va más allá del simple acto de respirar. El proceso comienza cuando las moléculas odoríferas presentes en el aire ingresan por la nariz y se disuelven en la mucosa nasal, donde entran en contacto con millones de receptores olfativos especializados.

Cada uno de estos receptores responde a determinadas características químicas, enviando señales eléctricas al bulbo olfatorio, una estructura situada en la base del cerebro. A diferencia de otros sentidos, el olfato tiene una conexión directa con áreas cerebrales relacionadas con la memoria y las emociones, como el sistema límbico, lo que explica por qué ciertos aromas pueden evocar recuerdos intensos o generar reacciones emocionales inmediatas.

Cuestión de supervivencia

La percepción de un olor como agradable o desagradable está influida por varios factores. Desde el punto de vista evolutivo, los aromas placenteros suelen asociarse con alimentos seguros, frescos o energéticamente valiosos, mientras que los olores desagradables suelen alertar sobre sustancias tóxicas, alimentos en descomposición o riesgos para la salud. Esta distinción ha sido fundamental para la supervivencia humana.

Divergencias culturales y personales

Sin embargo, no todo se explica por la biología. La experiencia personal, el contexto cultural y el aprendizaje juegan un papel determinante. Un olor que resulta agradable en una cultura puede ser rechazado en otra, y aromas asociados a experiencias positivas o negativas en la infancia pueden marcar la percepción durante toda la vida.

Además, el olfato está estrechamente vinculado con el sentido del gusto. Gran parte de lo que se percibe como “sabor” en realidad proviene de los aromas que ascienden desde la boca hacia la cavidad nasal durante la masticación. Por esta razón, cuando una persona tiene congestión nasal, los alimentos suelen parecer insípidos.

Con el paso del tiempo, factores como la edad, la exposición a contaminantes o ciertas enfermedades pueden disminuir la capacidad olfativa, alterando la percepción de los olores y, en consecuencia, la forma en que se experimenta el placer o el desagrado. Aun así, el olfato sigue siendo uno de los sentidos más poderosos para conectar al ser humano con su entorno, sus recuerdos y sus emociones.